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    O mínimo solar está chegando

    Os raios X fluem do sol nesta imagem que mostra observações do Nuclear Spectroscopic Telescope Array da NASA, ou NuSTAR, sobreposto a uma foto tirada pelo Solar Dynamics Observatory (SDO) da NASA. Crédito:NASA

    No alto no céu azul claro do meio-dia, o sol parece ser o mesmo dia, dia de folga, Ano após ano.

    Mas os astrônomos sabem há muito tempo que isso não é verdade. O sol muda. Telescópios adequadamente filtrados revelam um disco de fogo frequentemente salpicado de manchas solares escuras. As manchas solares são fortemente magnetizadas, e eles crepitam com erupções solares - explosões magnéticas que iluminam a Terra com flashes de raios X e radiação ultravioleta extrema. O sol é uma massa fervilhante de atividade.

    Até que não seja. A cada 11 anos ou mais, manchas solares desaparecem, trazendo um período de relativa calma.

    "Isso é chamado de mínimo solar, "diz Dean Pesnell do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, MD. "E é uma parte regular do ciclo de manchas solares."

    O sol está se dirigindo para o mínimo solar agora. As contagens de manchas solares foram relativamente altas em 2014, e agora eles estão caindo em direção a um ponto baixo esperado em 2019-2020.

    Enquanto atividades intensas, como manchas solares e erupções solares diminuem durante o mínimo solar, isso não significa que o sol fica escuro. A atividade solar simplesmente muda de forma.

    Por exemplo, diz Pesnell, "durante o mínimo solar, podemos ver o desenvolvimento de buracos coronais de vida longa."

    Os buracos coronais são vastas regiões na atmosfera do sol onde o campo magnético do sol se abre e permite que fluxos de partículas solares escapem do sol como o vento solar rápido.

    Pesnell diz:"Vemos esses buracos ao longo do ciclo solar, mas durante o mínimo solar, podem durar muito tempo - seis meses ou mais. "As correntes de vento solar que fluem dos buracos coronais podem causar efeitos do clima espacial perto da Terra quando atingem o campo magnético da Terra. Esses efeitos podem incluir distúrbios temporários da magnetosfera terrestre, chamadas de tempestades geomagnéticas, auroras, e interrupções nos sistemas de comunicação e navegação.

    Durante o mínimo solar, os efeitos da atmosfera superior da Terra sobre os satélites em órbita baixa da Terra também mudam.

    Normalmente, a parte superior da atmosfera da Terra é aquecida e inflada pela radiação ultravioleta do sol. Os satélites em órbita baixa da Terra sofrem fricção enquanto deslizam pela periferia de nossa atmosfera. Este atrito cria arrasto, fazendo com que os satélites percam velocidade com o tempo e, eventualmente, caiam de volta para a Terra. Arraste é uma coisa boa, para lixo espacial; partículas naturais e artificiais flutuando em órbita ao redor da Terra. O arrasto ajuda a manter a órbita baixa da Terra livre de detritos.

    Mas durante o mínimo solar, este mecanismo de aquecimento natural diminui. A atmosfera superior da Terra esfria e, até certo ponto, pode entrar em colapso. Sem uma quantidade normal de arrasto, lixo espacial tende a ficar por aí.

    Existem efeitos climáticos espaciais únicos que ficam mais fortes durante o mínimo solar. Por exemplo, o número de raios cósmicos galácticos que atingem a atmosfera superior da Terra aumenta durante o mínimo solar. Os raios cósmicos galácticos são partículas de alta energia aceleradas em direção ao sistema solar por explosões de supernovas distantes e outros eventos violentos na galáxia.

    Pesnell diz que "Durante o mínimo solar, o campo magnético do sol enfraquece e fornece menos proteção contra esses raios cósmicos. Isso pode representar uma ameaça maior para os astronautas que viajam pelo espaço. "

    O mínimo solar traz muitas mudanças ao nosso sol, mas menos atividade solar não torna o sol e nosso ambiente espacial menos interessantes.


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