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    Cassini observa enquanto o solstício chega a Saturno
    p Estas visualizações de cores naturais da Cassini mostram como a cor da região polar norte de Saturno mudou entre junho de 2013 e abril de 2017, enquanto o hemisfério norte se dirigia para o solstício de verão. Crédito:NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University

    p A espaçonave Cassini da NASA ainda tem alguns meses pela frente antes de completar sua missão em setembro, mas o veterano explorador de Saturno atinge um novo marco hoje. Solstício de Saturno, isto é, o dia mais longo de verão no hemisfério norte e o dia mais curto de inverno no hemisfério sul - chega hoje para o planeta e suas luas. O solstício de Saturno ocorre a cada 15 anos terrestres à medida que o planeta e sua comitiva orbitam lentamente o sol, com os hemisférios norte e sul alternando seus papéis como pólos de verão e inverno. p Alcançando o solstício, e observar as mudanças sazonais no sistema de Saturno ao longo do caminho, era o objetivo principal da Missão do Solstício da Cassini - o nome da segunda missão estendida da Cassini.

    p A Cassini chegou a Saturno em 2004 para sua missão principal de quatro anos de estudar Saturno e seus anéis e luas. A primeira missão estendida da Cassini, de 2008 a 2010, era conhecido como a missão Equinox. Durante essa fase da missão, Cassini observou enquanto a luz do sol atingia os anéis de Saturno de lado, lançando sombras que revelaram novas estruturas de anel dramáticas. A NASA decidiu conceder à espaçonave uma viagem adicional de sete anos, a Missão Solstício, que começou em 2010.

    p "Durante a Missão do Solstício da Cassini, testemunhamos - de perto pela primeira vez - uma temporada inteira em Saturno, "disse Linda Spilker, Cientista do projeto Cassini no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. "O sistema Saturno passa por transições dramáticas do inverno para o verão, e graças a Cassini, tínhamos um assento ao lado do ringue. "

    p Saturno

    p Durante sua Missão Solstício, Cassini assistiu a uma tempestade gigante explodir e cercar o planeta. A espaçonave também viu o desaparecimento de tons mais azuis que haviam permanecido no extremo norte à medida que as brumas da primavera começaram a se formar lá. As brumas são parte do motivo pelo qual as características da atmosfera de Saturno são mais discretas em sua aparência do que as de Júpiter.

    p A visão de Saturno da Cassini durante seu equinócio de 2009 mostra os hemisférios norte e sul igualmente iluminados pelo sol, com a metade do pólo norte na sombra. Crédito:NASA / JPL / Space Science Institute

    p Os dados da missão mostraram como a formação das brumas de Saturno está relacionada às mudanças sazonais de temperatura e à composição química da alta atmosfera de Saturno. Os pesquisadores da Cassini descobriram que alguns dos traços de compostos de hidrocarbonetos - gases como o etano, propano e acetileno - reagem mais rapidamente do que outros à variação da quantidade de luz solar ao longo do ano de Saturno.

    p Os pesquisadores também ficaram surpresos com o fato de que as mudanças que a Cassini observou em Saturno não ocorreram gradualmente. Eles viram mudanças ocorrerem repentinamente, em latitudes específicas na atmosfera em faixas de Saturno. "Eventualmente, todo um hemisfério passa por mudanças, mas chega lá por meio desses saltos em bandas de latitude específicas em diferentes momentos da temporada, "disse Robert West, um membro da equipe de imagem da Cassini no JPL.

    p argolas

    p Após o equinócio e continuando em direção ao solstício de verão do norte, o sol se ergueu cada vez mais alto acima da face norte dos anéis. E conforme o sol se levanta, sua luz penetra mais profundamente nos anéis, aquecendo-os às temperaturas mais quentes vistas lá durante a missão. A luz do sol do solstício ajuda a revelar aos instrumentos da Cassini como as partículas se aglomeram e se as partículas enterradas no meio do plano do anel têm uma composição ou estrutura diferente das que estão nas camadas externas dos anéis.

    p A mudança do ângulo de Saturno em relação ao sol também significa que os anéis estão inclinados em direção à Terra em sua quantidade máxima no solstício. Nesta geometria, O sinal de rádio da Cassini passa mais fácil e claramente pelos anéis mais densos, fornecendo dados de qualidade ainda mais alta sobre as partículas do anel ali.

    p Após o equinócio de Saturno em 2009, A Cassini observou a atividade das nuvens no deslocamento de Titã das latitudes do sul em direção ao equador, e, finalmente, para o extremo norte. Crédito:NASA / JPL / Space Science Institute

    p Titã

    p Cassini viu a maior lua de Saturno, Titã, mudar com as estações, com ocasionais explosões dramáticas de atividade de nuvem. Depois de observar nuvens de tempestade de metano em torno do pólo sul de Titã em 2004, A Cassini observou a transição de tempestades gigantes para o equador de Titã em 2010. Embora algumas nuvens ao norte tenham começado a aparecer, cientistas, desde então, ficaram surpresos com quanto tempo levou para a atividade das nuvens mudar para o hemisfério norte, desafiar os modelos climáticos que previam tal atividade deveriam ter começado vários anos antes.

    p "As observações de como os locais da atividade da nuvem mudam e de quanto tempo essas mudanças levam nos dão informações importantes sobre o funcionamento da atmosfera de Titã e também de sua superfície, como as chuvas e os padrões de vento mudam com as estações também, "disse Elizabeth Turtle, um associado da equipe de imagem da Cassini no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland.

    p Em 2013, A Cassini observou um acúmulo repentino e rápido de neblina e traços de hidrocarbonetos no sul, que antes eram observados apenas no extremo norte de Titã. Isso indicou aos cientistas que uma reversão sazonal estava em andamento, em que a principal circulação atmosférica de Titã muda de direção. Esta circulação estava aparentemente canalizando produtos químicos novos de hidrocarbonetos de perto do equador em direção ao pólo sul, onde eles estavam protegidos da destruição pela luz do sol enquanto o poste se movia mais fundo na sombra do inverno.

    p Durante sua Missão do Solstício de sete anos, A Cassini observou uma enorme tempestade irromper e circundar Saturno. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute

    p Encélado

    p Para Encélado, a mudança sazonal mais importante foi o início da escuridão do inverno no sul. Embora significasse que a Cassini não poderia mais capturar imagens iluminadas pelo sol da superfície geologicamente ativa, a espaçonave pôde observar mais claramente o calor vindo de dentro do próprio Enceladus. Com o pólo sul da lua gelada na sombra, Os cientistas da Cassini conseguiram monitorar a temperatura do terreno sem se preocupar com a influência do sol. Essas observações estão ajudando os pesquisadores a entender melhor o oceano global que fica abaixo da superfície. Da região polar sul da lua, aquele oceano oculto espalha uma enorme nuvem de gelo e vapor para o espaço que a Cassini provou diretamente.

    p Em direção ao marco final

    p Quando o solstício de Saturno chega, A Cassini está atualmente na fase final de sua longa missão, chamado de Grand Finale. Ao longo de 22 semanas, de 26 de abril a 15 de setembro, a espaçonave está fazendo uma série de mergulhos dramáticos entre o planeta e seus anéis de gelo. A missão é retornar novos insights sobre o interior do planeta e as origens dos anéis, junto com imagens de mais perto de Saturno do que nunca. A missão terminará com um mergulho final na atmosfera de Saturno em 15 de setembro.


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