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    Dados da missão New Horizons sugerem que um oceano de água gelada está abaixo da bacia em forma de coração de Plutos
    p Esta imagem em corte de Plutão mostra uma seção através da área do Sputnik Planitia, com o azul escuro representando um oceano subsuperficial e o azul claro para a crosta congelada. Crédito:Pam Engebretson

    p Abaixo do "coração" de Plutão está um resfriado, oceano lamacento de gelo de água, de acordo com dados da missão New Horizons da NASA. Em um artigo publicado hoje na revista Natureza , a equipe New Horizons, incluindo pesquisadores do MIT, relata que a característica de superfície mais proeminente do planeta anão - uma região em forma de coração chamada Tombaugh Regio - pode abrigar uma protuberância, viscoso, oceano líquido logo abaixo de sua superfície. p A existência de um oceano subterrâneo pode resolver um enigma de longa data:por décadas, astrônomos observaram que Tombaugh Regio, que é a região mais brilhante de Plutão, alinha-se quase exatamente em oposição à lua do planeta anão, Charon, em uma orientação bloqueada que carece de uma explicação convincente.

    p Um grosso, oceano pesado, os novos dados sugerem, pode ter servido como uma "anomalia gravitacional, "ou peso, que influenciaria fortemente o cabo de guerra gravitacional de Plutão e Caronte. Ao longo de milhões de anos, o planeta teria girado, alinhando seu oceano subterrâneo e a região em forma de coração acima dele, quase exatamente oposta ao longo da linha que conecta Plutão e Caronte.

    p "Plutão é difícil de entender em tantos níveis diferentes, "diz o co-investigador da New Horizons, Richard Binzel, professor de terra, ciências atmosféricas e planetárias no MIT. Binzel também é professor adjunto de engenharia aeroespacial e docente afiliado ao MIT Kavli Institute. "As pessoas haviam considerado se seria possível obter uma camada de água subterrânea em algum lugar de Plutão. O que é surpreendente é que teríamos qualquer informação de um sobrevôo que daria um argumento convincente de por que poderia haver um oceano subterrâneo lá. Plutão simplesmente continua a nos surpreenda. "

    p Recursos de um sobrevôo

    p Em 19 de janeiro, 2006, Novos horizontes, uma nave espacial do tamanho de um piano de cauda, lançado do Cabo Canaveral, Flórida, em uma jornada de nove anos ao distante planeta anão do sistema solar. Em 14 de julho, 2015, a sonda se aproximou de Plutão e passou os três meses seguintes observando sua superfície antes de completar o sobrevôo e continuar até o cinturão de Kuiper.

    p Durante seu sobrevôo de Plutão, A New Horizons coletou medições de características de superfície, incluindo as dimensões do brilho de Plutão, região em forma de coração. Em particular, a espaçonave focou em uma região circular em seu "ventrículo esquerdo, "chamado Sputnik Planitia, que é considerada uma bacia de impacto gigante. A partir das medições da sonda, Binzel e seus colegas determinaram o tamanho e a profundidade do Sputnik Planitia.

    p "É semelhante em tamanho proporcional às maiores bacias de Mercúrio e Marte, "Binzel diz.

    p Os pesquisadores determinaram que a região em forma de coração, e o Sputnik Planitia em particular, está alinhado quase exatamente oposto a Charon.

    p "Os dados da New Horizons dizem que não é apenas oposto a Charon, mas está muito perto de ser quase exatamente o oposto, "Binzel diz." Então nós perguntamos, qual é a chance de isso acontecer aleatoriamente? E é menos de 5 por cento que seria tão perfeitamente oposto. E então a questão se torna, o que foi que causou esse alinhamento? "

    p Um oceano viscoso

    p A enorme bacia também parece extremamente brilhante em relação ao resto do planeta, e a razão, os dados do New Horizons sugerem, é que ele está cheio de gelo de nitrogênio congelado.

    p Anteriormente, Binzel e a equipe da New Horizons encontraram evidências de que esse nitrogênio líquido pode ser constantemente refrescante, ou convecção, como resultado de um ponto fraco no fundo da bacia. Este ponto fraco pode permitir que o calor suba através do interior de Plutão para convectar continuamente o gelo, borbulhar "como mingau de aveia fervente, "Binzel diz.

    p Para a equipe New Horizons, um ponto fraco na bacia do Sputnik Planitia sugere que a crosta do planeta, particularmente nesta região, deve ser muito fino. Se um impactador massivo de fato criou a bacia, também pode ter desencadeado qualquer material abaixo da superfície para empurrar a crosta fina para fora, causando uma "anomalia gravitacional positiva, "ou um grosso, massa pesada, isso teria ajudado a alinhar a região em relação a Caronte.

    p Mas que tipo de material criaria peso gravitacional suficiente para reorientar o planeta em relação à lua? Para responder a isso, a equipe se voltou para um modelo geofísico do interior de Plutão, trabalhando em medições da espaçonave New Horizons.

    p "Plutão é pequeno o suficiente para quase esfriar, mas ainda tem um pouco de calor, e é cerca de 2 por cento do orçamento de calor da Terra, em termos de quanta energia está saindo, "Binzel diz." Então, calculamos o tamanho de Plutão com seu fluxo de calor interno, e descobri que embaixo do Sputnik Planitia, a essas temperaturas e pressões, você pode ter uma zona de gelo que pode ser pelo menos viscosa. Não é um líquido, oceano fluindo, mas talvez lamacento. E descobrimos que essa explicação era a única maneira de montar o quebra-cabeça que parece fazer algum sentido. "

    p Um coração gelado

    p Além de estar alinhado com Charon, O coração de Plutão está quase exatamente no equador - um local que a aluna de graduação e co-autora de Binzel, Alissa Earle, descobriu que pode ter ajudado a região a manter seu alinhamento com Caronte firmemente no lugar.

    p Em um artigo separado que foi publicado online em setembro na revista Icarus, Earle modelou as temperaturas da superfície de Plutão ao longo de milhões de anos e descobriu que, embora os pólos sofram grandes oscilações de temperatura, com invernos longos e frios e igualmente longos, verões quentes, o equador tem temperaturas mais moderadas. Isso ocorre porque ele circula durante o dia e a noite com bastante regularidade, a cada três dias.

    p Earle descobriu que se gelo brilhante se acumular nos pólos, simplesmente derrete quando o verão retorna. Mas se esse mesmo gelo se formar perto do equador, nunca fica quente o suficiente para derreter.

    p "O que torna o equador único é, se você colocar um ponto brilhante lá, porque nunca fica muito quente ou frio, então o ponto brilhante sempre permanecerá frio, "Earle diz." Se o gelo se acumular no equador, ele pode se agarrar a ele. "

    p Earle modelou as temperaturas da região ao longo de milhões de anos, olhando para a inclinação do eixo de Plutão, sua orientação para o sol, e sua rotação diária. De tudo isso, ela descobriu que o manto de gelo do Sputnik Planitia provavelmente persistiu por milhões de anos. O depósito de gelo de longa duração no "coração" de Plutão também pode ter desempenhado um papel na orientação do planeta em direção à lua.

    p "Esta bacia provavelmente já existe há muito tempo e tem este ponto de gelo brilhante há muito tempo, "Earl diz." E isso pode ter ajudado a colocá-lo onde está hoje. "


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