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    O universo está se expandindo em uma taxa acelerada - ou não?
    p Esta é a região do "Pilar Sul" da região de formação de estrelas chamada Nebulosa Carina. Como abrir uma melancia e encontrar suas sementes, o telescópio infravermelho "abriu" esta nuvem turva para revelar embriões de estrelas enfiados dentro de pilares de poeira espessa em forma de dedos. Crédito:NASA

    p Cinco anos atrás, o Prêmio Nobel de Física foi concedido a três astrônomos por sua descoberta, no final dos anos 1990, que o universo está se expandindo em um ritmo acelerado. p Suas conclusões foram baseadas na análise das supernovas Tipo Ia - a espetacular explosão termonuclear de estrelas moribundas - captadas pelo telescópio espacial Hubble e grandes telescópios terrestres. Isso levou à aceitação generalizada da ideia de que o universo é dominado por uma substância misteriosa chamada 'energia escura' que impulsiona essa expansão acelerada.

    p Agora, uma equipe de cientistas liderada pelo Professor Subir Sarkar, do Departamento de Física da Universidade de Oxford, lançou dúvidas sobre esse conceito cosmológico padrão. Fazendo uso de um conjunto de dados muito maior - um catálogo de 740 supernovas Tipo Ia, mais de dez vezes o tamanho da amostra original - os pesquisadores descobriram que as evidências para aceleração podem ser mais frágeis do que se pensava anteriormente, com os dados sendo consistentes com uma taxa constante de expansão.

    p O estudo foi publicado no Natureza Diário Relatórios Científicos .

    p Professor Sarkar, que também ocupa um cargo no Instituto Niels Bohr em Copenhague, disse:'A descoberta da expansão acelerada do universo ganhou o Prêmio Nobel, o Prêmio Gruber de Cosmologia, e o Prêmio Revelação em Física Fundamental. Isso levou à aceitação generalizada da ideia de que o universo é dominado pela "energia escura" que se comporta como uma constante cosmológica - este é agora o "modelo padrão" da cosmologia.

    p 'Contudo, agora existe um banco de dados muito maior de supernovas para realizar análises estatísticas rigorosas e detalhadas. Analisamos o catálogo mais recente de 740 supernovas Tipo Ia - mais de dez vezes maiores do que as amostras originais nas quais a alegação de descoberta foi baseada - e descobrimos que a evidência para a expansão acelerada é, no máximo, o que os físicos chamam de "3 sigma". Isso está muito aquém do padrão "5 sigma" exigido para reivindicar uma descoberta de significado fundamental.

    p 'Um exemplo análogo neste contexto seria a recente sugestão de uma nova partícula pesando 750 GeV com base em dados do Large Hadron Collider no CERN. Inicialmente, teve uma significância ainda maior - 3,9 e 3,4 sigma em dezembro do ano passado - e estimulou mais de 500 trabalhos teóricos. Contudo, foi anunciado em agosto que novos dados mostram que a significância caiu para menos de 1 sigma. Foi apenas uma flutuação estatística, e não existe tal partícula. '

    p Existem outros dados disponíveis que parecem apoiar a ideia de um universo em aceleração, como informações sobre a radiação cósmica de fundo - o brilho fraco do Big Bang - do satélite Planck. Contudo, O professor Sarkar disse:'Todos esses testes são indiretos, realizado no quadro de um modelo assumido, e a radiação cósmica de fundo não é afetada diretamente pela energia escura. Na realidade, há de fato um efeito sutil, o efeito Sachs-Wolfe de integração tardia, mas isso não foi detectado de forma convincente.

    p 'Portanto, é bem possível que estejamos sendo enganados e que a aparente manifestação da energia escura seja uma consequência da análise dos dados em um modelo teórico supersimplificado - um que foi de fato construído na década de 1930, muito antes de haver quaisquer dados reais. Uma estrutura teórica mais sofisticada responsável pela observação de que o universo não é exatamente homogêneo e que seu conteúdo de matéria pode não se comportar como um gás ideal - duas suposições-chave da cosmologia padrão - pode muito bem ser capaz de explicar todas as observações sem exigir energia escura. De fato, a energia do vácuo é algo que não temos absolutamente nenhuma compreensão na teoria fundamental. '

    p O professor Sarkar acrescentou:'Naturalmente, muito trabalho será necessário para convencer a comunidade da física disso, mas nosso trabalho serve para demonstrar que um pilar fundamental do modelo cosmológico padrão é bastante instável. Esperançosamente, isso irá motivar melhores análises de dados cosmológicos, bem como inspirar teóricos a investigar modelos cosmológicos mais matizados. Progresso significativo será feito quando o European Extremely Large Telescope fizer observações com um "pente a laser" ultrassensível para medir diretamente, em um período de dez a 15 anos, se a taxa de expansão está realmente acelerando. '


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