Quando ácidos fortes são colocados na água, eles se dissociam completamente. Ou seja, todo o ácido (HA) se separa em prótons (H +) e seus aniões companheiros (A).

Em contraste, os ácidos fracos colocados em solução aquosa não se dissociam completamente. A extensão em que eles se separam é descrita pela constante de dissociação K _a:

K _{a = ([H ^{+] [A}}